天主教是与东正教、新教并列为基督教三大派别之一的宗教组织，亦称公教。公元1世纪初.基督教产生后不久，便逐渐形成了以拉丁语系为主的西派和以希腊语系为主的东派。西派以罗马帝国的西都罗马为中心，天主教即是从西派的基础上演进而成。

在古代基督教中，东派素居 主体地位，西派尚不占优势。基督教国教化以后，罗马帝国的政 治中心东移。5世中叶，外族侵扰罗马帝国西部期间，西罗马帝国统治者无力支撑，罗马主教和教会便成为了维持社会崗面的实际力量。

趁西罗马帝国垂危之际，罗马教廷确立了天主教会在整个西派教会中的实际领导地位，同时 企图在东西两派各教会之间，取得至少名义上的首席地位。此后 数百年，东两两派间的神学争论如同权力争夺般相互交错，矛盾日益尖锐。5世纪末竟酿成了罗马主教宣布革除君士坦丁堡主教出教的闹剧。

争论一直延续到9世纪中期，范围远远超出了政权之争。公元863年和867年，更是出现了罗马主教和君士坦丁堡主教相互革除对方教籍的严重局面。公元1054 年，东西两派终于正式分裂。东派自称正教，西派自称公教。天主 教会及其教皇制，作为独特的单一教会和体制，至此正式确立。

与其他基督教教派略有不同的是，天主教称其教义为“公教教 义”，并称其为基督亲授，经使徒和公教教会持守、传授、教导，所有公教教徒都必须信奉接受全部的纯正信仰内容。天主教会强调信仰是对“启示真理”表示同意或认信，侧重理智上的承认和接受。

现代有些天主教神学家亦同意某些新教神学家的主张，认为信仰也是对所崇拜的物件（天主基督）的“信赖和委身”，包括从智、情、意各方面对天主所抱持的整个人生态度。

在组织体制上，天主教十分重视教阶制。天主教认为，只有信徒而无教阶制便不成为教会；反之，在新建立的教会中，如果只有教士而尚无普通信徒，只要教士直属于教阶体制，就已是教会的支系。

天主教发展至今，全世界教徒人数已达8.8亿，占世界总人口的 18.5%,分布于各大洲。在拉丁美洲约有3.7亿，欧洲约有2.5亿，北美洲约有8000余万，非洲约有8000余万，亚洲约有7000余万，大洋洲约有700万，是最具有影响力的基督教派。